Le prétendu Cheeta de Tarzan

Inextricablement associé à Tarzan dans l'esprit du public.

Le personnage du chimpanzé Cheeta n'est cependant jamais apparu dans aucun des romans originaux de Tarzan d'Edgar Rice Burroughs, et seuls les derniers livres montrent Tarzan avec un compagnon singe appelé N'kima. Ce sont les adaptations filmées qui ont introduit le personnage de Cheeta. Plusieurs singes, tous aujourd'hui décédés, ont été utilisés pour l'interpréter.

Jitts, le prétendu Cheeta de Tarzan

Ces dernières années un chimpanzé mâle (prétendument né quelques mois avant le 9 avril 1932 - mort le 24 décembre 2011) dont le vrai nom est "Jitts" a été présenté comme étant apparu dans de nombreux anciens films et émissions de télévision, et notamment dans des films de Hollywood des années 1930 et 1940 mettant en scène le personnage de Tarzan. Ce singe a même été considéré comme le plus vieux singe qui ait jamais existé avec un âge attribué de 77 ans en 2009. En fait le journaliste R.D. Rosen, dans un article du Washington Post, a établi le véritable âge de cet animal né vers 1960, et qui n'aurait en fait jamais joué dans aucun film4.

Ainsi, la première apparition de cet animal, qui aurait eu lieu dans le deuxième film Tarzan avec Johnny Weissmuller et Maureen O'Sullivan, Tarzan et sa compagne et son identification comme le Cheeta qui est aussi apparu dans L'Extravagant docteur Dolittle (1967) avec Rex Harrison, ne seraient donc que des supercheries.

Cheeta, alias Jitts, qui aurait atteint le record du chimpanzé le plus âgé connu, avec l'âge de 79 ans en 2011, n'aurait donc en réalité qu'un peu plus de cinquante ans, ce qui représente malgré tout un âge fort avancé pour un chimpanzé. Il est mort le 24 décembre 2011 au Suncoast Primate Sanctuary, Palm Harbor, Floride, suite à des problèmes rénaux graves

Dan Westfall, le soigneur de Jitts, a créé la fondation C.H.E.E.T.A, le sigle de "Creative Habitats and Enrichment for Endangered and Threatened Apes"7, qui se consacre aux singes à la retraite qui ont fait carrière dans le spectacle. C.H.E.E.T.A. héberge Cheeta-Jitts, Jeeter (son petit-fils), Maxine et Sandy qui ont travaillé à Las Vegas, et les orang-outans Daphne et Squeakers. Jitts regarde la télévision et fait des peintures qui sont vendues pour des actions de charité à l'intention des primates. Il regarde souvent des vieux films avec son petit-fils, Jiggs.