Les branchies 2

Une deuxième caractéristique importante des branchies est la direction du flux de sang dans les lamelles branchiales. Celui-ci est de sens opposé au flux de l’eau à travers les branchies : c’est ce qu’on appelle le système du contre-courant. Cela signifie que l’eau aura toujours une plus haute teneur en oxygène que le sang, quel que soit le niveau considéré. Le flux entrant de sang rencontre l’eau d’où l’oxygène a déjà été extrait, et le flux sortant de sang, riche en oxygène, est en contact avec le flux entrant d’eau, également riche en oxygène. Ainsi, comme le taux d’oxygène est toujours plus élevé dans l’eau que le sang, la diffusion se fera toujours dans le sens de l’eau ------- sang.

En raison de la courte distance parcourue par l’eau dans les branchies, on pourrait penser que l’utilisation du contre-courant est une modification d’importance mineure. Cependant, quand on a inversé expérimentalement le flux de sang dans les vaisseaux, l’oxygène extrait de l’eau est passé à un cinquième de la quantité extraite par le système du contre-courant.

Les branchies, telles quelles, sont donc très efficaces, surtout si l’on sait que les poissons absorbent jusqu’à 80 % de l’oxygène passant dans les branchies (alors que nous-mêmes, nous n’utilisons que 25 % de ce que nous inspirons).