La substitution des œufs

Une face insolite du comportement de certains oiseaux est leur coutume de déposer leurs œufs dans les nids d'autres espèces, phénomène connu sous le nom de parasitisme social.
Après leur éclosion, les petits sont élevés par les parents nourriciers, aux dépens de leurs propres poussins.

En Europe, l'exemple le plus caractéristique de ce parasitisme est celui du Coucou. En règle général, le Coucou femelle pond ses œufs dans les nids des oiseaux par lesquels elle-même a été élevée.
La simple apparence d'un nid en construction réveille l'instinct dormant dans la femelle, mais s'il y a trop peu de nids dans le voisinage, l'instinct disparaît. La femelle vole aux environs en cherchant un nid convenable, de préférence un qui contienne déjà des œufs. Aussitôt qu'elle l'a trouvé, elle attend l'absence des oiseaux adultes et pond alors rapidement son œuf, en jetant par-dessus le bord un ou plusieurs des œufs légitimes. Fréquemment elle laisse son œuf à quelque distance du nid et le place dedans avec son bec. Un Coucou femelle pond en général de douze à vingt-cinq œufs dans une saison.

On a compté que les Coucous déposent leurs œufs dans les nids de 162 espèces différentes, quoique le plus souvent le choix soit limité à une vingtaine d'espèces de petits Chanteurs.
Les œufs des Coucous sont très petits en comparaison avec la taille de l'oiseau, mais leur coquille est plus épaisse que celle des autres espèces. Cette particularité empêche qu'ils se brisent quand ils tombent d'assez haut, dans un nid ou une cavité.

Les oiseaux qui ont été sélectionnés par le Coucou, comme parents nourriciers pour leurs petits, ne peuvent bien souvent pas supporter la présence des Coucous au voisinage de leurs nids et ils essaient de les chasser. Si le Coucou trouve le moyen de pondre un œuf dans leur nid, beaucoup d'oiseaux l'éjectent tout simplement, tandis que d'autres abandonnent le nid et en construisent un autre.

Les Fauvettes et les Rouges-queues se contentent de couvrir toute la couvée, y compris l'œuf du Coucou, d'une nouvelle garniture de duvet et pondent par-dessus une nouvelle fournée d'œufs. Tous les oiseaux n'en font pas autant. Deux bons tiers couvent les œufs et élèvent les jeunes Coucous.