Les maladies que les chauves-souris transmettent aux humains

 Les chauves-souris sont des mammifères qui jouent des rôles écologiques cruciaux, tels que la pollinisation des plantes, la dispersion des graines et le contrôle des populations d’insectes en consommant de grandes quantités d’insectes. Cependant, les chauves-souris sont également des réservoirs naturels de plusieurs agents pathogènes, dont certains peuvent provoquer de graves maladies chez l’homme. Découvrons quelles maladies sont transmises des chauves-souris aux humains et comment elles se transmettent.

Les chauves-souris peuvent être porteuses de divers agents pathogènes, notamment des virus, des bactéries, des champignons et des parasites. Les maladies les plus graves transmises à l’homme par les chauves-souris comprennent :

* La rage

Est une maladie causée par le virus de la rage, qui affecte le système nerveux central et est presque toujours mortelle dès l’apparition des symptômes. Si les chiens constituent la source la plus courante du virus de la rage dans le monde, les chauves-souris constituent un réservoir important dans de nombreuses régions. Le virus de la rage persiste chez les chauves-souris car celles-ci sont des réservoirs naturels de ce virus. Le virus de la rage peut se propager efficacement dans les colonies de chauves-souris par morsures ou par contact avec la salive lors de leurs interactions sociales. La longue durée de vie des chauves-souris et leurs habitudes de repos denses facilitent le maintien du virus au sein des populations de chauves-souris. La rage se transmet à l’homme par la salive d’une chauve-souris infectée, généralement par morsure. Dans certains cas, la maladie peut se propager par des égratignures ou lorsque la salive infectée entre en contact avec des muqueuses ou des plaies ouvertes.

* Infection par le virus Hendra

Le virus Hendra, identifié pour la première fois en Australie, provoque de graves maladies respiratoires et neurologiques chez les humains et les chevaux.
Le virus Hendra circule naturellement chez les chauves-souris frugivores sans provoquer de maladie chez elles. Le comportement migratoire et les habitudes alimentaires des chauves-souris, comme la consommation de fruits à proximité des enclos pour chevaux, peuvent introduire ce virus chez d’autres espèces. Les infections humaines se produisent par contact avec des chevaux infectés. Les chevaux contractent le virus Hendra à partir de l’urine, des excréments ou de la salive de chauve-souris contaminant leur environnement ou leur alimentation. La transmission directe de la chauve-souris à l’homme n’a pas été documentée.

* Infection par le virus Nipah
Le virus Nipah, répandu en Asie du Sud-Est, provoque de graves symptômes respiratoires et neurologiques chez l’homme. Les chauves-souris frugivores (espèce Pteropus) sont des hôtes naturels du virus Nipah, hébergeant ce virus sans présenter de symptômes. Le comportement alimentaire des chauves-souris, comme lécher ou mordre des fruits, propage le virus. Les humains contractent le virus Nipah en mangeant des aliments contaminés par des sécrétions de chauves-souris, comme la sève brute du palmier dattier, ou par contact avec des porcs infectés, qui agissent comme hôtes intermédiaires. Une épidémie notable s’est produite en Malaisie lorsque des porcs ont été infectés après avoir consommé des fruits contaminés par des chauves-souris. Le virus s’est ensuite propagé aux humains ayant eu des contacts étroits avec ces porcs. Lors d’une autre épidémie au Bangladesh, certaines personnes ont contracté le virus Nipah après avoir consommé de la sève brute de dattier récoltée sur des arbres fréquentés par des chauves-souris.

* SRAS-CoV et SRAS-CoV-2 (coronavirus)
Le syndrome respiratoire aigu sévère (SRAS) et le COVID-19 sont causés par des coronavirus liés aux chauves-souris. Si les chauves-souris constituent le réservoir naturel, ces virus ont probablement atteint les humains via des hôtes intermédiaires tels que les civettes (SARS-CoV) ou éventuellement les pangolins (SARS-CoV-2).
Les coronavirus sont très adaptables et prospèrent dans les populations de chauves-souris grâce au système immunitaire unique de celles-ci, qui permet aux virus de persister sans provoquer de maladie grave. Le comportement de repos et les interactions sociales des chauves-souris facilitent la propagation du virus.
Les humains sont exposés à ces coronavirus par l’intermédiaire d’hôtes intermédiaires ou par contact direct avec des animaux sauvages infectés. Le contact direct se produit souvent sur les marchés d’animaux sauvages ou lorsque les humains empiètent sur les habitats des chauves-souris.
L’épidémie de SRAS en 2002-2003 a été attribuée à des civettes infectées par des chauves-souris, tandis que le COVID-19 proviendrait d’un marché de Wuhan, en Chine, où des animaux sauvages étaient vendus. Bien que la voie exacte reste floue, le débordement impliquait probablement un contact humain avec un hôte intermédiaire.

* Le virus de Marburg, semblable à Ebola, provoque une fièvre hémorragique sévère avec des taux de mortalité élevés. Le virus de Marburg réside naturellement chez certaines espèces de chauves-souris frugivores, comme Rousettus aegyptiacus. Ces chauves-souris agissent comme des réservoirs sans présenter de symptômes, et leur large répartition et leurs habitudes de repos facilitent la propagation du virus. L’infection par le virus de Marburg chez l’homme se produit par contact direct avec les excréments, l’urine ou la salive de chauves-souris, souvent lors d’activités minières, d’exploration de grottes ou de manipulation de chauves-souris infectées. La transmission secondaire peut se produire par contact avec les fluides corporels d’individus infectés. Dans un cas notable, des mineurs ougandais ont contracté le virus de Marburg après avoir été exposés au guano de chauve-souris dans une mine d’or. La transmission interhumaine ultérieure a provoqué des épidémies dans les hôpitaux.

* L’histoplasmose est une infection fongique causée par Histoplasma capsulatum, qui pousse dans un sol enrichi en excréments de chauves-souris ou d’oiseaux.
Les excréments des chauves-souris fournissent un environnement riche en nutriments propice au développement du champignon. Les spores des champignons sont en suspension dans l’air lorsqu’elles sont dérangées.
Les humains inhalent des spores fongiques provenant de sols ou d’excréments contaminés, en particulier lors d’activités telles que le nettoyage des zones infestées de chauves-souris ou la spéléologie.
Les ouvriers du bâtiment, les spéléologues et les agriculteurs courent des risques lorsqu’ils travaillent dans des zones habitées par des chauves-souris. Une épidémie aux États-Unis était liée au fait que des travailleurs nettoyaient un vieux bâtiment infesté de chauves-souris sans équipement de protection approprié.
Les agents pathogènes mentionnés ci-dessus proviennent principalement de l’environnement naturel et des adaptations évolutives des chauves-souris. Le système immunitaire unique des chauves-souris leur permet de coexister avec divers virus, bactéries et champignons sans tomber malades. Au fil des millions d’années, ces agents pathogènes ont évolué aux côtés des chauves-souris, devenant ainsi bien adaptés à la physiologie des chauves-souris. Les activités humaines telles que la destruction de l’habitat, le commerce d’espèces sauvages et les contacts accrus avec les chauves-souris facilitent la propagation de ces agents pathogènes vers d’autres espèces et vers les humains.

Il existerait une corrélation entre la diversité des bactéries de la peau de certaines espèces de chauve-souris et leur parasitage par des mouches hématophages. Une découverte interrogeant sur les mécanismes d’attractions liés à ce parasitisme.
On parle beaucoup du microbiote intestinal, mais qu’en est-il de l’importance du microbiote cutané ? Ce terme désigne l'ensemble des micro-organismes vivant dans un environnement spécifique. Chez les chauves-souris, il semble jouer un rôle dans la présence de parasites externes. En effet, des chercheurs américains ont mis en évidence une différence dans la composition du microbiote cutané de certaines espèces de chauves-souris visitées par des mouches hématophages, les Nycteribiidae. Parue le 2 août 2021, l’étude désigne le coupable : une bactérie du genre Mycoplasma présente chez les chauves-souris parasitées, et absentes chez les autres.
On parle beaucoup du microbiote intestinal, mais qu’en est-il de l’importance du microbiote cutané ? Ce terme désigne l'ensemble des micro-organismes vivant dans un environnement spécifique. Chez les chauves-souris, il semble jouer un rôle dans la présence de parasites externes. En effet, des chercheurs américains ont mis en évidence une différence dans la composition du microbiote cutané de certaines espèces de chauves-souris visitées par des mouches hématophages, les Nycteribiidae. Parue le 2 août 2021, l’étude désigne le coupable : une bactérie du genre Mycoplasma présente chez les chauves-souris parasitées, et absentes chez les autres.

"Dans des grottes, je voyais des chauves-souris d’espèces différentes suspendues côte à côte. Certains individus étaient remplis de parasites, tandis que d'autres n'en avaient aucun ou seulement quelques-uns. Je me suis donc demandé pourquoi ces parasites qui ont la possibilité de passer facilement d'une espèce de chauve-souris à une autre ne semble pas le faire" explique Holly L. Lutz de l'Université de Californie à San Diego, première auteure de ce travail. De manière générale, les paramètres qui attirent les insectes hématophages comme les moustiques relèvent de signaux chimiques tel que l’odeur, le CO2, mais aussi certaines bactéries. Les scientifiques ont capturé 283 individus sur 14 sites au Kenya et en Uganda sur une période de 3 mois pour étudier quatre grandes familles de chauves-souris : les Hipposideridae, les Miniopteridae, les Rhinolophidae et les Pteropodidae. "Nous avons extrait et séquencé l'ADN des bactéries, puis nous avons créé des bibliothèques contenant toutes les bactéries associées à chaque échantillon de peau. Nous avons ensuite identifié celles qui sont présentes dans les différents groupes de chauves-souris, en comparant les chauves-souris parasitées par des mouches à celles qui ne le sont pas", commente Holly L. Lutz. Excepté deux espèces de chauves-souris frugivores de la famille des Pteropodidae, les analyses ont montré que la présence de parasites était toujours associée à une réduction de la taille et de la stabilité des groupes microbiens de la peau, les chauves-souris non parasitées présentant une plus grande diversité microbienne. 

Chez les humains, les bactéries de la peau jouent un rôle connu dans l'attraction des moustiques via la production de composés organiques volatils. Ainsi la variation de la composition de la communauté microbienne de la peau peut augmenter ou diminuer notre attirance envers les moustiques en quête de nourriture. Des mécanismes similaires peuvent être en jeu concernant les parasites et les chauves-souris selon les auteurs : "Les parasites en question sont des cousins des moustiques, et bien qu'ils soient techniquement des mouches, la plupart ne peuvent pas réellement voler car elles ont des ailes incroyablement réduites", explique Holly L. Lutz. "De plus, elles ont une vue réduite, ce qui signifie qu’elles ne s’orientent probablement pas vraiment par la vision. D'autres mécanismes sensoriels paraissent intervenir, peut-être un sens de l'odorat ou une capacité à détecter des signaux chimiques." Une hypothèse vraisemblable aux yeux des chercheurs puisqu’ils ont trouvés des bactéries cutanées chez ces chauves-souris également présentent chez l'Homme. Or elles sont connues, chez nous, pour dégager des composés organiques volatils responsables de l’attraction de moustiques.
 

Ces mouches hématophages vivent pratiquement toutes leurs vies sur la peau ou les poils des chauves-souris. L’opportunité d’échanges de bactéries avec les chauves-souris est donc élevée. Les bactéries cutanées des mammifères volants potentiellement responsables de l'attirance des mouches pourraient donc venir de ces parasites via une transmission directe ou bien favorisée par l’environnement. En effet, les chercheurs ont remarqué que certaines zones étaient exemptes de chauves-souris parasitées. Pour quelle raison ? Cela pourrait venir des communautés bactériennes présentes dans des gites à chauves-souris. Une hypothèse vraisemblable puisque des études précédentes ont montré que des espèces de chauves-souris en migration évitent certains sites à cause du risque de parasitisme. "Au cours de cette étude, nous n'avons pas pu recueillir les substances chimiques produisant les composés organiques volatils. Sans cette information, nous ne pouvons pas affirmer avec certitude que les bactéries conduisent les mouches à leurs hôtes. Les prochaines études consisteront donc à échantillonner les chauves-souris de manière à pouvoir relier ces composés aux bactéries ou pas", conclut Holly L. Lutz.
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"Les mouches de chauves-souris sont un cas remarquable de l'évolution spécifique, [ce sont] des animaux qui ont co-évolué avec les chauves-souris et ne se trouvent nulle part ailleurs. Les chauves-souris sont des mammifères qui remontent à environ 50 millions d'années (…). Nous savons maintenant que les mouches de chauves-souris ont été leurs parasites pendant au moins la moitié de ce temps", a déclaré George Poinar Jr., professeur de zoologie et spécialiste de l'étude des plantes et des animaux anciens conservés dans de l'ambre.